Trastorno bipolar: el ABC de sus síntomas, diagnóstico y tratamiento

Todos tenemos días buenos y días malos. Pero en el trastorno bipolar, los cambios de ánimo, energía y actividad son mucho más intensos y duraderos que los altibajos habituales: pueden ir desde una euforia desbordada hasta una depresión profunda, y afectar el trabajo, las relaciones y la vida familiar.

Es una condición seria, pero tratable. Con un diagnóstico adecuado, tratamiento continuo y una buena red de apoyo, muchas personas con trastorno bipolar llevan una vida plena y estable. En esta guía te explicamos sus síntomas, sus tipos, cómo se diagnostica, cómo se trata y qué puede hacer la familia.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Qué es el trastorno bipolar?

Es un trastorno mental caracterizado por episodios de alteración del estado de ánimo: episodios de manía o hipomanía (ánimo elevado o irritable, con mucha energía) y, con frecuencia, episodios de depresión. Entre un episodio y otro, muchas personas recuperan su funcionamiento habitual.

Antes se le llamaba "psicosis maníaco-depresiva". Hoy se prefiere el término trastorno bipolar y se insiste en referirse a "persona con trastorno bipolar", no a "bipolar", para evitar el estigma. Aquí explicamos cómo disminuir los estigmas del trastorno bipolar.

Síntomas del trastorno bipolar

Episodios de manía

• Ánimo eufórico, expansivo o muy irritable.
• Aumento marcado de la energía y la actividad.
• Autoestima exagerada o ideas de grandeza.
• Menor necesidad de dormir sin sentirse cansado.
• Hablar mucho y muy rápido.
• Pensamiento acelerado, saltar de una idea a otra.
• Distracción fácil.
• Conductas impulsivas o de riesgo: gastos excesivos, decisiones precipitadas, conductas sexuales de riesgo.

En la manía grave pueden aparecer síntomas psicóticos, como ideas delirantes, y con frecuencia se requiere hospitalización.

Episodios de hipomanía

Son similares a la manía, pero menos intensos y más breves. La persona puede sentirse muy productiva y sociable, y los demás notan el cambio, aunque no llega a afectar gravemente su funcionamiento ni requiere hospitalización. Por eso a veces pasa desapercibida.

Episodios depresivos

• Tristeza, vacío o desesperanza.
• Pérdida de interés o de placer.
• Cansancio y falta de energía.
• Dificultad para concentrarse.
• Cambios en el sueño y el apetito.
• Sentimientos de culpa o inutilidad.
• Pensamientos de muerte o suicidio.

Características mixtas

En algunas ocasiones se presentan al mismo tiempo síntomas de manía y de depresión: por ejemplo, ánimo triste con mucha energía, inquietud, irritabilidad y ansiedad. Estos estados requieren especial atención por el riesgo que implican.

Tipos de trastorno bipolar

• Trastorno bipolar tipo I: hay al menos un episodio de manía, que dura una semana o más, o cualquier duración si requiere hospitalización. Con frecuencia también hay episodios depresivos.
• Trastorno bipolar tipo II: hay al menos un episodio de hipomanía, de cuatro días o más, y al menos un episodio depresivo mayor, de dos semanas o más. Nunca ha habido manía completa.
• Trastorno ciclotímico: durante al menos dos años en adultos (uno en niños y adolescentes) hay periodos con síntomas hipomaníacos y depresivos que no cumplen los criterios de un episodio completo.

¿Qué causa el trastorno bipolar?

No se conoce una causa única. Se considera el resultado de una combinación de factores:

• Genéticos: existe una predisposición hereditaria importante; tener un familiar de primer grado con el trastorno aumenta el riesgo.
• Biológicos: diferencias en el funcionamiento y la regulación de ciertos circuitos cerebrales.
• Ambientales: el estrés y los eventos vitales pueden influir en la aparición de los episodios.

Factores que pueden desencadenar episodios

• Estrés intenso o eventos traumáticos.
• Alteraciones del sueño: dormir poco, desvelarse o cambiar bruscamente los horarios.
• Consumo de alcohol y drogas, que empeora los síntomas y dificulta el control.
• Abandonar el tratamiento sin indicación médica.
• Algunos medicamentos, que en personas vulnerables pueden precipitar episodios de manía; por eso es importante informar siempre al médico de todo lo que se toma.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico lo realiza un psiquiatra a partir de una evaluación clínica cuidadosa: la historia de los síntomas, los episodios previos, los antecedentes familiares y la información que aportan las personas cercanas. Puede ser difícil, sobre todo si la persona consulta solo durante una depresión y no reconoce las fases de euforia, por lo que a veces se confunde con depresión unipolar.

También se realiza una exploración médica y, cuando se requiere, estudios de laboratorio para descartar otras causas, como alteraciones de la tiroides o el efecto de sustancias. Si quieres conocer más sobre la depresión, lee todo lo que debes saber sobre la depresión. En niños y adolescentes, el diagnóstico tiene particularidades; te lo explicamos en trastorno bipolar en niños y adolescentes.

Tratamiento del trastorno bipolar

El trastorno bipolar es una condición crónica: no se cura, pero sí se puede controlar. El objetivo del tratamiento es tratar los episodios, prevenir recaídas y ayudar a la persona a recuperar su funcionamiento y su calidad de vida.

1. Tratamiento farmacológico: es la base del manejo. El psiquiatra puede indicar estabilizadores del estado de ánimo, algunos antipsicóticos y, en ciertos casos y con precaución, otros medicamentos. La elección, la dosis y los ajustes son individuales y requieren seguimiento médico; nunca deben suspenderse por cuenta propia.
2. Psicoeducación: aprender a reconocer las señales de alerta de un nuevo episodio y a manejar los factores que los desencadenan.
3. Psicoterapia: la terapia cognitivo-conductual y otros enfoques ayudan a manejar los síntomas, afrontar el estrés y mejorar las relaciones.
4. Terapia familiar: mejora la comunicación y la comprensión en casa.
5. Hábitos saludables: horarios de sueño regulares, actividad física y evitar el alcohol y las drogas.

¿Se puede prevenir?

No se puede evitar que aparezca el trastorno, pero sí se puede reducir el riesgo de recaídas y su impacto:

• Mantener el tratamiento indicado y acudir a las consultas de seguimiento.
• Cuidar un horario de sueño regular.
• Evitar el alcohol y las drogas.
• Aprender técnicas para manejar el estrés.
• Identificar señales tempranas de un episodio y consultar de inmediato.
• Mantener una red de apoyo.

El papel de la familia

La familia y los amigos son una parte clave de la recuperación: ofrecen apoyo emocional, ayudan a detectar señales de alerta y acompañan la continuidad del tratamiento. Informarse y cuidarse también es importante. Te puede interesar qué debe hacer la familia ante un trastorno mental y cómo afecta el estigma del trastorno bipolar a las relaciones.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Consulta si tú o alguien cercano presenta cambios marcados en el ánimo, la energía o el sueño, periodos de euforia o irritabilidad poco habituales, o una depresión que no mejora. Busca atención urgente si hay pensamientos de suicidio, conductas de alto riesgo o síntomas psicóticos. En Clínica Relox, nuestros psiquiatras y psicoterapeutas ofrecen tratamiento integral para el trastorno bipolar. Agenda una cita.