La naturaleza de la felicidad: qué dice la psicología sobre ser feliz

Casi todos queremos ser felices, pero si nos preguntaran qué es exactamente la felicidad, quizá nos costaría responder. ¿Es sentirse bien todo el tiempo? ¿Tener lo que deseamos? ¿Encontrarle sentido a la vida? Filósofos y psicólogos llevan siglos intentando responder estas preguntas.

En las últimas décadas, la psicología de la felicidad y la psicología positiva han estudiado de forma sistemática qué contribuye al bienestar. En este artículo repasamos las ideas de cinco autores clave y lo que podemos aprender de ellas para nuestra vida cotidiana, sin perder de vista algo importante: ser feliz no significa no sentir nunca tristeza.

¿Qué entendemos por felicidad?

La definición varía según la cultura y las creencias de cada persona, pero hay un acuerdo general: la felicidad es importante para el bienestar y la calidad de vida. En psicología se suele hablar de bienestar, que incluye tanto cómo nos sentimos día a día como la valoración global que hacemos de nuestra vida. Para profundizar en esta pregunta, lee qué es la felicidad y cómo la logramos.

Martin Seligman y la psicología positiva

Martin Seligman es uno de los impulsores de la psicología positiva. En su libro La auténtica felicidad propone que la felicidad no es solo la ausencia de sufrimiento, sino que implica cultivar emociones positivas, relaciones sanas y fortalezas personales. Planteó tres vías hacia la felicidad:

• Placer: experiencias agradables y gratificantes.
• Compromiso: involucrarnos a fondo en actividades que nos absorben y nos permiten usar nuestras fortalezas.
• Significado: sentir que nuestra vida tiene propósito y que contribuimos a algo más grande que nosotros.

Más tarde desarrolló el concepto de florecimiento, un estado en el que la persona experimenta emociones positivas, se involucra en actividades significativas, mantiene relaciones valiosas y usa sus fortalezas para enfrentar desafíos.

Mihaly Csikszentmihalyi y el estado de flujo

En su libro Fluir, Mihaly Csikszentmihalyi describe el flujo: ese estado en el que estamos tan absortos en una actividad desafiante y gratificante que perdemos la noción del tiempo. Ocurre cuando nuestras habilidades están en equilibrio con la dificultad de la tarea: ni tan fácil que aburra, ni tan difícil que angustie.

El flujo puede aparecer en el trabajo, el estudio, el deporte, la música o el arte. Estas experiencias aumentan la satisfacción y el bienestar en la vida diaria. Por eso las actividades creativas tienen tanto valor; te lo contamos en ¿es terapéutico el arte?.

Ed Diener y el bienestar subjetivo

Ed Diener, uno de los investigadores más influyentes en este campo, propuso estudiar la felicidad como bienestar subjetivo, formado por dos componentes:

• Satisfacción con la vida: la evaluación global que hacemos de nuestra vida y del cumplimiento de nuestras metas.
• Experiencia afectiva: el balance entre emociones agradables y desagradables que vivimos en el día a día.

Diener también destacó la influencia de la cultura y el contexto: nuestras expectativas y valores influyen en cómo evaluamos nuestra propia felicidad.

Sonja Lyubomirsky y la ciencia de la felicidad

En La ciencia de la felicidad, Sonja Lyubomirsky se pregunta si es posible aumentar la felicidad de forma sostenible. Propuso que una parte importante de nuestro bienestar depende de factores relativamente estables, como el temperamento y la genética; otra, de las circunstancias, y otra, de lo que hacemos de manera intencional. Su conocida proporción numérica para estos factores se presentó como una estimación ilustrativa y ha sido debatida y matizada después, pero la idea central se mantiene: nuestras acciones sí influyen.

Entre las prácticas que propone están:

• Practicar la gratitud.
• Cultivar relaciones sociales sanas.
• Establecer metas alcanzables y significativas.
• Realizar actos de bondad.
• Dedicarse a actividades que den sentido de logro.

Si te interesa este enfoque, lee ¿se puede aprender a ser feliz?.

Daniel Gilbert y la percepción de la felicidad

En Tropezar con la felicidad (Stumbling on Happiness), el psicólogo Daniel Gilbert muestra que somos bastante malos para predecir qué nos hará felices. Solemos sobrestimar cuánto y por cuánto tiempo nos afectarán ciertos eventos, como un aumento de sueldo o un fracaso.

Gilbert señala que tenemos una capacidad de adaptación mucho mayor de lo que creemos, y que la comparación con los demás distorsiona nuestra percepción: tendemos a fijarnos en lo que nos falta en lugar de apreciar lo que tenemos.

Lo que estas ideas tienen en común

• La felicidad no es un estado fijo, sino un proceso que cambia.
• Combina emociones positivas, satisfacción con la vida, sentido y compromiso.
• Las relaciones cercanas son uno de sus pilares más sólidos.
• Una parte se puede cultivar con hábitos y decisiones cotidianas.
• Tener cosas o éxito importa menos de lo que solemos pensar.

Felicidad no es estar bien todo el tiempo

La psicología positiva no propone negar el dolor ni forzar el optimismo. La tristeza, el enojo o el miedo son emociones necesarias y forman parte de una vida plena. El problema aparece cuando el malestar es intenso, persistente y nos impide disfrutar o funcionar: ahí podría tratarse de una depresión u otro trastorno que requiere atención. Lee cómo distinguir la tristeza de la depresión y la relación entre felicidad y salud mental.

Lecturas recomendadas

• Seligman, M. E. P. La auténtica felicidad (2002).
• Csikszentmihalyi, M. Fluir: una psicología de la felicidad (1990).
• Diener, E. "Subjective Well-Being", Psychological Bulletin (1984).
• Lyubomirsky, S. La ciencia de la felicidad (2007).
• Gilbert, D. Stumbling on Happiness (2006).

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si sientes que has perdido la capacidad de disfrutar, que nada tiene sentido o que la tristeza no se va, no tienes que esperar a "estar peor" para pedir ayuda. La psicoterapia puede ayudarte a reconectar con lo que te da sentido y a desarrollar recursos para tu bienestar. En Clínica Relox, psicólogos, psicoanalistas y psiquiatras pueden acompañarte. Agenda una cita presencial o en línea.