Anorexia nerviosa: qué es, síntomas, consecuencias y tratamiento

La anorexia nerviosa es un trastorno de la conducta alimentaria en el que una persona restringe de forma importante lo que come, siente un miedo intenso a subir de peso y percibe su cuerpo de manera distorsionada. Aunque su peso esté por debajo de lo saludable para su edad y estatura, puede sentir que “aún le sobra”.

Es un problema de salud mental serio, con consecuencias físicas que pueden ser graves, pero también es un trastorno que tiene tratamiento. Reconocerlo a tiempo hace una gran diferencia en la recuperación.

En este artículo te explicamos qué es la anorexia nerviosa, cuáles son sus síntomas, cómo afecta al cuerpo y a las emociones, y qué hacer si te preocupa tu caso o el de alguien cercano.

¿Qué es la anorexia nerviosa?

Según los criterios diagnósticos actuales (DSM-5-TR), la anorexia nerviosa se caracteriza por tres elementos principales:

• Restricción de la alimentación que lleva a un peso significativamente bajo para la edad, el sexo, el desarrollo y la salud física de la persona.
• Miedo intenso a ganar peso o a engordar, o conductas persistentes que impiden subir de peso, incluso cuando el peso ya es bajo.
• Alteración en la forma de vivir el propio cuerpo: verse más grande de lo que se es, que el valor personal dependa mucho del peso o no reconocer la gravedad de la situación.

Existen dos presentaciones: el tipo restrictivo, en el que la pérdida de peso se debe sobre todo a la dieta, el ayuno o el ejercicio excesivo, y el tipo con atracones/purgas, en el que además hay episodios de atracón o conductas como el vómito provocado o el uso de laxantes.

Síntomas y señales de la anorexia

Muchas señales son conductuales y aparecen antes de que el cambio de peso sea evidente:

• Dietas cada vez más estrictas, conteo obsesivo de calorías o eliminación de grupos completos de alimentos.
• Saltarse comidas, comer muy despacio, cortar la comida en trozos muy pequeños o esconderla.
• Ejercicio excesivo, incluso estando cansado, enfermo o lesionado.
• Pesarse con mucha frecuencia o revisarse constantemente en el espejo.
• Usar ropa holgada, aislarse en reuniones donde hay comida.
• Irritabilidad, tristeza, ansiedad o dificultad para concentrarse.

Si quieres conocer qué factores pueden favorecer su aparición, te recomendamos leer causas de la anorexia nerviosa.

¿Cómo afecta la anorexia al cuerpo?

La falta de energía y nutrientes obliga al cuerpo a “ahorrar” y eso afecta a casi todos los órganos. Algunas consecuencias frecuentes son:

• Cansancio, mareos y sensación constante de frío.
• Frecuencia cardiaca y presión arterial bajas, que pueden llegar a ser peligrosas.
• Pérdida o irregularidad de la menstruación y alteraciones hormonales.
• Pérdida de masa ósea, con mayor riesgo de fracturas.
• Piel seca, caída de cabello, uñas quebradizas y aparición de un vello fino en el cuerpo.
• Estreñimiento y otras molestias digestivas.
• Alteraciones en sales del cuerpo como el potasio, sobre todo cuando hay vómitos o uso de laxantes.

La anorexia nerviosa es uno de los trastornos mentales con mayor riesgo para la vida, tanto por las complicaciones médicas como por la depresión y el riesgo de suicidio que pueden acompañarla. Por eso es importante no minimizarla.

La parte emocional: más allá de la comida

Para la persona con anorexia, controlar la comida puede sentirse como una forma de manejar la ansiedad, el perfeccionismo o la sensación de no ser suficiente. Por eso es común que niegue tener un problema o que sienta miedo ante la idea de recibir ayuda.

Este miedo no es terquedad: es parte del trastorno. Entenderlo ayuda a acompañar con más paciencia. Si eres familiar o amigo, puedes encontrar orientación en cómo ayudar a una persona con anorexia.

¿Cómo se trata la anorexia nerviosa?

El tratamiento es multidisciplinario e individualizado. Suele incluir evaluación médica, psicoterapia, acompañamiento nutricional y, en algunos casos, valoración psiquiátrica para tratar la ansiedad o la depresión asociadas. En adolescentes, la participación de la familia es una de las estrategias con mejor evidencia.

La mayoría de las personas se atiende de forma ambulatoria, aunque algunos casos requieren hospitalización. Te lo explicamos con detalle en tratamiento de la anorexia nerviosa y en nuestra guía general sobre trastornos alimentarios.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

No es necesario esperar a que haya una pérdida de peso importante. Busca ayuda si la comida, el peso o la figura ocupan gran parte de tus pensamientos, si te sientes culpable al comer o si alguien cercano ya te ha expresado su preocupación. Acude a urgencias si hay desmayos, dolor en el pecho, palpitaciones, confusión o debilidad extrema.

En Clínica Relox, un equipo de psiquiatras, psicólogos y nutriólogos puede hacer una valoración completa y diseñar un plan de tratamiento a tu medida. Puedes agendar tu cita de forma presencial o en línea.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.