Trastorno afectivo estacional: la depresión que llega con el invierno

El trastorno afectivo estacional (TAE) es un tipo de depresión que aparece en una época concreta del año y desaparece cuando esa temporada termina. Lo más común es que comience en otoño o invierno, cuando los días se acortan y hay menos horas de luz, y que mejore con la llegada de la primavera.

No se trata solo de "extrañar el sol" o sentirse un poco desanimado en diciembre: es una depresión real, que puede afectar la energía, el sueño, el apetito y la vida diaria. Aquí te explicamos cómo reconocerla y qué opciones de tratamiento existen.

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

En los manuales diagnósticos actuales, el TAE se describe como una depresión con patrón estacional: los episodios depresivos comienzan y terminan de forma repetida en las mismas épocas del año, durante al menos dos años seguidos, sin que haya otra explicación (por ejemplo, que cada invierno coincida con una situación laboral estresante).

Existe también una forma menos frecuente que aparece en primavera o verano. Y en algunas personas con trastorno bipolar, los cambios de estación pueden desencadenar episodios depresivos o de euforia.

Síntomas del trastorno afectivo estacional

Los síntomas son los de una depresión y suelen intensificarse conforme avanza la temporada. En el TAE de invierno son característicos:

• Ánimo bajo, tristeza o irritabilidad la mayor parte del día.
• Pérdida de interés en actividades que antes disfrutabas.
• Cansancio marcado y falta de energía.
• Dormir más de lo habitual y dificultad para levantarse.
• Aumento del apetito, sobre todo antojo de carbohidratos y dulces, con aumento de peso.
• Dificultad para concentrarte y terminar tareas.
• Deseo de aislarte y menos ganas de socializar, como si quisieras "hibernar".
• Sentimientos de desesperanza o inutilidad.

Una pista útil: si una persona habitualmente llena de energía empieza cada invierno a tener problemas para concluir sus tareas y evita reunirse con otros, y esa energía regresa en primavera, vale la pena consultar.

Si los síntomas incluyen ideas de muerte o de hacerte daño, busca ayuda de inmediato.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Por qué ocurre?

No se conoce del todo la causa, pero se cree que la menor exposición a la luz solar influye en varios procesos del cuerpo:

• El reloj biológico: la falta de luz puede desajustar los ritmos circadianos que regulan el sueño y el ánimo.
• La melatonina: una hormona relacionada con el sueño cuya producción cambia con la oscuridad.
• La serotonina: un neurotransmisor vinculado con el estado de ánimo.

Es más frecuente en mujeres, en adultos jóvenes, en personas con antecedentes familiares de depresión y en lugares alejados del ecuador, donde los inviernos son más largos y oscuros. En gran parte de México es menos común, pero puede presentarse, sobre todo en personas que pasan muchas horas en interiores o que trabajan de noche.

¿Es TAE o la tristeza de fin de año?

Diciembre trae para muchas personas nostalgia, duelo por seres queridos ausentes, estrés económico o tensiones familiares. Sentirse triste por estas razones es comprensible y no necesariamente es TAE. Lo que distingue al trastorno es que se repite cada año en la misma época, con síntomas depresivos claros que afectan el funcionamiento. Si te cuesta diferenciarlo, lee cómo distinguir la tristeza de la depresión.

Tratamiento del trastorno afectivo estacional

El TAE tiene tratamiento, y conviene iniciarlo antes de que los síntomas se agraven. Las opciones con más respaldo son:

• Fototerapia (terapia de luz): exposición diaria a una lámpara de luz intensa especial. Debe hacerse con indicación y seguimiento de un especialista, ya que no es adecuada para todos, por ejemplo, en algunas enfermedades de los ojos o en el trastorno bipolar.
• Psicoterapia: la terapia cognitiva adaptada al TAE ayuda a cambiar pensamientos y conductas que mantienen la depresión.
• Medicamentos antidepresivos: en algunos casos el psiquiatra puede indicarlos, incluso de forma preventiva antes de la temporada.
• Hábitos de apoyo: salir al aire libre durante el día, abrir cortinas, hacer ejercicio y mantener horarios regulares de sueño.

Para conocer más sobre los tipos de depresión y su tratamiento, consulta qué es la depresión y todo lo que debes saber sobre la depresión.

Cómo prepararte si sueles tener síntomas cada año

1. Anticípate: si sabes que tus síntomas empiezan en cierta época, habla con tu especialista antes de que lleguen.
2. Aprovecha la luz natural: sal a caminar por la mañana y trabaja cerca de una ventana.
3. Mantén horarios regulares de sueño y comidas, incluso en vacaciones.
4. Planea actividades agradables y encuentros con personas queridas durante la temporada difícil.
5. Muévete: el ejercicio regular ayuda a sostener el ánimo y la energía.
6. Vigila el alcohol, que puede empeorar la depresión.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

No esperes a que el ciclo se repita para pedir ayuda. Si notas que cada año, en la misma temporada, tu ánimo y tu energía caen y te cuesta funcionar, una valoración puede confirmar si se trata de TAE u otro tipo de depresión y orientar el tratamiento.

En Clínica Relox, psiquiatras y psicoterapeutas pueden ayudarte a prevenir y manejar la depresión estacional. Agenda tu cita presencial o en línea.