¿Qué hacer como familia frente al deterioro cognitivo de un adulto mayor?

Cuando a mamá, papá o a los abuelos se les empieza a olvidar lo que antes recordaban, o cuando llega un diagnóstico de demencia, toda la familia se mueve. Aparecen preguntas, miedos y, a veces, conflictos sobre quién se hará cargo y cómo.

El deterioro cognitivo no es solo un asunto médico: es un proceso familiar. Saber cómo cuidar a un adulto mayor con deterioro cognitivo ayuda a que conserve sus capacidades por más tiempo, a que viva con dignidad y a que quienes lo rodean no se desgasten en el camino. Cada proceso de vejez y de demencia es distinto, por lo que hace falta información, empatía y creatividad.

Primer paso: informarse como familia

Cada integrante de la familia necesita conocer el proceso por el que pasará su ser querido: qué cambios pueden aparecer, qué se puede esperar y cómo responder. Esto evita malentendidos ("lo hace a propósito", "no quiere poner de su parte") y permite actuar con paciencia.

Si aún no conoces bien la condición, te recomendamos leer sobre el deterioro cognitivo en adultos mayores y sobre qué es la demencia y qué especialista la trata.

Empatía sin infantilizar

Una frase muy común es "ya es como un niño". Aunque se diga con cariño, es un estigma que resta dignidad. Un adulto mayor con deterioro sigue siendo un adulto, con historia, gustos, voz y derecho a decidir, aunque necesite ayuda para algunas decisiones.

• Háblale como adulto, sin diminutivos ni tono infantil.
• Pídele su opinión e involúcralo en las decisiones que le afectan.
• Respeta su intimidad y su pudor.

Encargarnos como hijos y nietos es también un ejemplo para las siguientes generaciones. Además, convivir con personas mayores nos prepara para nuestra propia vejez. Lee más sobre cómo los estigmas hacia la vejez afectan la salud mental.

La rutina: la mejor aliada

Mantener una rutina diaria ayuda a conservar las funciones que la persona todavía tiene. Las capacidades que ya se han perdido pueden recuperarse solo en parte, por eso es tan importante proteger las que siguen presentes.

Actividades como conversar, ver a los amigos, cocinar, jugar, caminar o asistir a talleres ayudan a retrasar la dependencia y mejoran el ánimo. Algunas claves:

1. Personaliza la rutina: parte de lo que la persona siempre ha hecho y disfrutado, en lugar de imponer actividades nuevas que no le interesan.
2. Adapta, no elimines: si le gustaba cocinar, pueden cocinar juntos; tú te encargas de lo riesgoso, como cortar o usar la estufa.
3. Incluye movimiento y convivencia: actividad física adaptada y contacto con otras personas.
4. Estimula la mente: juegos de mesa, lectura comentada, música, fotografías familiares.
5. Cuida la seguridad sin quitarle autonomía de más.

Acompañar en lugar de exigir

Presionar a la persona para que sea "la de antes" o haga todo lo que hacía puede generarle mucha angustia. El cambio está en pasar de la exigencia al acompañamiento. Por ejemplo, en lugar de "hazme unos chilaquiles como antes", decir "vamos a hacer unos chilaquiles entre los dos".

Así se preserva su papel en la familia, se refuerza su autoestima y se convierte la actividad en un momento de conexión.

Ni sobreprotección ni maltrato

La sobreprotección puede ser tan dañina como la violencia: hacerlo todo por la persona, decidir por ella o aislarla "para que no se canse" reduce sus capacidades y su dignidad. Tratemos a nuestros mayores como queremos que nos traten cuando lleguemos a esa etapa. Te puede interesar este artículo sobre las distintas formas de maltrato en adultos mayores, algunas de ellas muy sutiles.

Atender la depresión y la ansiedad

El deterioro cognitivo y la demencia con frecuencia se acompañan de depresión o ansiedad. Cada padecimiento debe tratarse por sí mismo, porque pueden empeorar el funcionamiento cognitivo y la calidad de vida. Tristeza persistente, apatía, irritabilidad, insomnio o miedo constante merecen una valoración.

Si aún no hay deterioro: prevenir con actividad

Para las personas mayores sin deterioro, los centros de día, clubes y programas comunitarios ofrecen actividad física, socialización y ejercicios cognitivos durante el día, y la persona regresa a descansar a su casa. Sentirse productivo y ocupado en algo significativo es muy protector.

Socialmente, conviene quitarnos la idea de que los mayores "ya deben descansar" o "ya no están para eso". Al contrario: hay que promover que sigan activos el mayor tiempo posible. Para lograrlo se necesita la disposición de tres partes: la persona mayor, su familia y la sociedad.

Repartir el cuidado y cuidar al cuidador

Cuidar no debería recaer en una sola persona. Organicen tareas, relevos y apoyos económicos según las posibilidades de cada quien. Y si eres quien cuida, recuerda que tú también necesitas cuidado.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Busca orientación si notas pérdida de capacidades, cambios de conducta, síntomas de depresión, o si la familia se siente rebasada. En Clínica Relox contamos con psiquiatras, neuropsicólogos y especialistas en gerontología que evalúan a la persona y orientan a la familia en cada etapa. Puedes agendar una cita.