Deterioro cognitivo en adultos mayores: señales, prevención y tratamiento

"Ya está grande, es normal que se le olviden las cosas". Es una frase muy común, pero no siempre es cierta. Aunque con la edad algunos procesos mentales se vuelven más lentos, ciertos olvidos y cambios pueden ser señal de deterioro cognitivo en adultos mayores, una condición que conviene detectar a tiempo.

Hoy vivimos más años, y el reto es vivirlos con salud y autonomía. Cuidar la mente forma parte de ese reto, y es una tarea que involucra a la persona, a la familia y a la sociedad. En este artículo te explicamos qué es el deterioro cognitivo, cómo distinguirlo del envejecimiento normal, qué factores se pueden prevenir y cómo se trata.

¿Qué es el deterioro cognitivo?

Es una disminución de las funciones cognitivas mayor a la esperada para la edad de la persona. Las funciones cognitivas son las capacidades mentales que usamos a diario: la memoria, la atención, el lenguaje, la orientación, la percepción, el razonamiento y la capacidad para planear y organizar.

Cuando el deterioro es leve, la persona puede seguir haciendo su vida de manera independiente, aunque con más esfuerzo. Cuando avanza al punto de afectar su autonomía en las actividades diarias, se habla de demencia.

Olvidos normales vs. señales de alerta

Es normal que a cualquier edad olvidemos dónde dejamos las llaves o el nombre de alguien que vimos una vez. Lo que preocupa es un cambio respecto a cómo era la persona antes. Pon atención si notas que:

• Olvida eventos importantes que siempre tenía presentes.
• Repite las mismas preguntas o historias en poco tiempo.
• Pierde el hilo de las conversaciones con frecuencia.
• Se desorienta en lugares conocidos.
• Tiene dificultad para manejar dinero, medicamentos o tareas que antes hacía sin problema.
• Cambia su carácter: se vuelve más irritable, apática o desconfiada.
• Tiene olvidos peligrosos, como dejar la estufa encendida o perderse en la calle.

Cuando hay pérdida de la capacidad funcional —es decir, la persona ya no puede hacer sola cosas que antes hacía—, es momento de acudir a un especialista.

Envejecer no es sinónimo de demencia

Aunque la mayoría de las personas con demencia son adultas mayores, envejecer no implica necesariamente desarrollarla. Además, en la mayoría de los casos la demencia no se debe a una herencia directa, sino a la combinación de múltiples factores, muchos de ellos relacionados con la salud y el estilo de vida a lo largo de los años.

También es importante saber que la depresión en la vejez puede causar problemas de memoria y concentración que se confunden con deterioro cognitivo. Por eso la evaluación profesional es indispensable.

¿Se puede prevenir el deterioro cognitivo?

No todos los casos se pueden evitar, pero sí es posible reducir el riesgo. Las organizaciones de salud coinciden en que una parte importante del riesgo de demencia está asociada a factores modificables:

• Actividad física regular, adaptada a las capacidades de cada persona.
• Alimentación saludable y control del peso.
• Control de enfermedades crónicas como hipertensión, diabetes, obesidad y colesterol alto.
• Evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol.
• Mantener la mente activa: aprender cosas nuevas, leer, jugar, conversar.
• Convivir con otras personas y evitar el aislamiento.
• Atender la audición y la vista, y dormir bien.

Existen distintos tipos de demencia. En la demencia vascular, por ejemplo, el daño se relaciona con problemas en la circulación cerebral, y la hipertensión es un factor de riesgo clave. Los factores de riesgo cardiovascular también se asocian con un mayor riesgo de otras demencias, como la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo se diagnostica y se trata?

El diagnóstico lo hace un especialista —psiquiatra, neurólogo, geriatra o neuropsicólogo— a partir de una entrevista clínica, pruebas neuropsicológicas y, cuando se requiere, estudios de laboratorio e imagen. Algunas causas de problemas de memoria, como alteraciones de la tiroides, deficiencia de vitaminas, efectos de medicamentos o depresión, son tratables.

No todo deterioro cognitivo leve progresa a demencia. El tratamiento busca mantener las capacidades el mayor tiempo posible e incluye:

• Estimulación y entrenamiento cognitivo, indispensables en todas las etapas.
• Lectura activa: no solo leer, sino reflexionar sobre lo leído —de qué trató, quiénes eran los personajes, qué opinas—.
• Control médico de las enfermedades asociadas.
• Tratamiento farmacológico cuando el especialista lo considera indicado.
• Apoyo y orientación a la familia.

Si tu familia ya enfrenta esta situación, te recomendamos leer qué hacer como familia frente al deterioro de un adulto mayor y cómo cuidarte si eres cuidador.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

No esperes a que los olvidos sean graves. Una evaluación temprana permite identificar causas tratables, iniciar estimulación cognitiva a tiempo y planear el futuro con más tranquilidad. En Clínica Relox contamos con pruebas neuropsicológicas y estudios diagnósticos, además de especialistas en psiquiatría, neuropsicología y gerontología. Puedes agendar una valoración.