Cuidar tu intestino también es cuidar tu salud mental: el eje intestino-cerebro

¿Alguna vez has sentido “mariposas en el estómago” antes de una cita importante, o se te ha “cerrado el estómago” por una preocupación? No es casualidad. El intestino y el cerebro están conectados por una red de comunicación constante que los especialistas llaman eje intestino-cerebro, y esa relación es más estrecha de lo que podrías imaginar.

Esta conexión funciona en ambos sentidos: las emociones influyen en la digestión, y lo que ocurre en el intestino también puede influir en cómo nos sentimos. Por eso, cuidar tu sistema digestivo es parte de cuidar tu salud en general, incluida tu salud mental.

En este artículo te explicamos cómo funciona esta comunicación, qué papel juegan el estrés y la alimentación, qué sabemos y qué no sobre la microbiota, y qué hábitos ayudan a cuidar tu intestino y tu bienestar emocional.

¿Qué es el eje intestino-cerebro?

Es el sistema de comunicación entre el aparato digestivo y el sistema nervioso central. Se lleva a cabo por varias vías:

• El sistema nervioso entérico: una red de cientos de millones de neuronas que recubre el tubo digestivo y que puede coordinar muchas funciones de la digestión de forma bastante autónoma. Por eso a veces se le llama el “segundo cerebro”.
• El nervio vago: una especie de “cable” que conecta directamente el cerebro con el intestino y otros órganos, como el corazón.
• Las hormonas y los neurotransmisores que se producen en el intestino y en el cerebro.
• El sistema inmune: una gran parte de las células de defensa del cuerpo se encuentra en el intestino.
• La microbiota intestinal: los billones de bacterias y otros microorganismos que viven en el intestino y participan en la digestión y en la regulación del sistema inmune.

Serotonina: no solo está en el cerebro

La serotonina es un neurotransmisor que se asocia con el estado de ánimo, aunque cumple muchas otras funciones. Un dato sorprendente es que la gran mayoría de la serotonina del cuerpo se produce en el tracto gastrointestinal, donde participa en el movimiento del intestino, la sensación de saciedad y las náuseas.

Conviene matizar: la serotonina del intestino no pasa directamente al cerebro, que produce la suya propia. Sin embargo, este dato muestra lo conectados que están ambos sistemas y por qué el estrés y las emociones pueden sentirse “en la panza”.

Cómo afectan el estrés y las emociones a la digestión

Cuando percibimos una amenaza o vivimos estrés, el cerebro activa una respuesta de alerta que impacta en distintas áreas del cuerpo, especialmente el corazón y el aparato digestivo. Por eso es común que en momentos de ansiedad aparezcan:

• Náuseas, “nudo” en el estómago o falta de apetito.
• Diarrea o estreñimiento.
• Inflamación, gases o dolor abdominal.
• Agruras o sensación de acidez.

Algunos padecimientos digestivos, como el síndrome de intestino irritable (lo que mucha gente llama “colitis nerviosa”), se relacionan estrechamente con el estrés y la ansiedad, y suelen mejorar cuando se atienden también los aspectos emocionales. Cuando el malestar emocional se expresa a través del cuerpo, puede tratarse de un trastorno psicosomático.

Contener las emociones durante mucho tiempo, sin poder expresarlas, también puede reflejarse en el cuerpo. Aprender a reconocerlas y a manejarlas es parte del autocuidado. Encontrarás estrategias en cómo manejar el estrés.

Microbiota y salud mental: lo que sabemos (y lo que no)

En los últimos años ha crecido mucho la investigación sobre la relación entre la microbiota intestinal y la salud mental. Se ha observado, por ejemplo, que la ansiedad y la depresión se asocian con cambios en la composición de la microbiota, y que esta influye en la inflamación y en el sistema inmune.

Sin embargo, es un campo todavía en desarrollo. Buena parte de los hallazgos provienen de estudios en animales o de investigaciones que muestran asociaciones, no causas. Por eso, hoy no se puede afirmar que un probiótico o un alimento específico cure la depresión o la ansiedad. Lo que sí sabemos es que una alimentación variada y un estilo de vida saludable benefician tanto al intestino como al estado de ánimo.

Hábitos para cuidar tu intestino y tu salud mental

• Come con variedad: frutas, verduras, leguminosas, cereales integrales, semillas. La fibra alimenta a las bacterias benéficas. Te damos ideas en la importancia de una dieta variada.
• Incluye alimentos fermentados si te gustan y te caen bien, como el yogur natural o el kéfir.
• Hidrátate a lo largo del día; lee por qué en la importancia de tomar agua.
• Muévete con regularidad: el ejercicio favorece el movimiento intestinal y el ánimo.
• Duerme bien: el sueño influye en la digestión, el apetito y las emociones.
• Come con calma, sin prisas ni pantallas, para notar el hambre y la saciedad.
• Evita automedicarte con antibióticos, laxantes o antiácidos; pueden alterar el equilibrio intestinal. Te explicamos los riesgos en la automedicación.
• Atiende tu salud emocional con la misma seriedad que tu salud física.

Señales para consultar al médico

Aunque el estrés puede causar molestias digestivas, no todo es “nervios”. Acude a consulta médica si tienes:

• Sangre en las heces o heces negras.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Dolor abdominal intenso o que te despierta por la noche.
• Fiebre, vómitos persistentes o dificultad para tragar.
• Cambios en el hábito intestinal que duran varias semanas.

¿Cuándo buscar ayuda en salud mental?

Si tus molestias digestivas aparecen o empeoran con el estrés, si vives con preocupación constante, nerviosismo o tristeza, o si el médico no encuentra una causa física que explique tus síntomas, una valoración psicológica o psiquiátrica puede ayudarte. Puedes conocer las señales de la ansiedad en qué es la ansiedad y cómo saber si la tengo.

El autocuidado debe ser integral: come bien, muévete, hidrátate y cuida tu salud emocional con atención profesional, igual que lo harías con tu salud física. En Clínica Relox, psiquiatras, psicólogos y nutriólogos trabajan en equipo para acompañarte. Puedes agendar una cita presencial o en línea.